每隔60年左右，就会出现一大批技术，并在几十年的时间里，悄无声息地，几乎是不知不觉地改变了经济：它使新的社会阶层脱颖而出，并为企业创造出一个迥然不同的世界。如今，这种深刻、缓慢和悄无声息的变革也正在发生。

我们可能会在基因技术，或在纳米技术中去寻找这种变化，但属于它们的时代尚未完全到来。但是，我希望证明，信息技术正在带来某些深刻的变化，某些远远超出在互联网上使用电脑、社交媒体和电子商务的变化。许多曾经在人与人之间发生的业务流程，现在正以电子方式来执行。它们发生在一个看不见的领域——一个完全数字化的领域。表面上看，这种变化似乎并不特别重要——它几乎是某种我们习以为常的事情。但我认为，它正在引起一场革命，其重要性和戏剧性并不亚于由铁路引起的革命。它正在悄无声息地创造一个第二经济——数字经济。

首先，让我举两个例子。20年前，如果你来到机场，你会走到柜台前，向一位工作人员出示纸质机票。这位工作人员会在一台计算机上为你登记，通知你要乘坐的航班，并检查你的行李。所有这些流程都由人来完成。如今，你走进机场，并找到一台检票机。你放入常客卡或信用卡，只需三四秒钟就能取回登机牌、收据和行李标签。我感兴趣的是，在这三四秒钟里，都发生了哪些事。从你的卡被放进机器那一刻起，你就开始了完全在机器之间进行的一次大规模会话。一旦你的姓名被确认，计算机就会与航空公司核对你的航班状态、你过去的乘机记录，与TSA1也可能与国家安全局）核查你的姓名。计算机会核对你选择的座位，你的常客身份，以及你要去的候机厅。这种看不见的隐秘会话在多个服务器之间进行，一些服务器与另一些服务器会话，与卫星会话，这些卫星又与一些计算机（可能位于你要去的伦敦）会话，与护照管理部门，与外国移民部门，与下一站的转机航班进行各种核查工作。为了确保飞机的载重分布合理，这些计算机还要根据机身前部或后部是否载荷较重，开始调整乘客数量和座位。

你触发的这些规模很大且相当复杂的会话完全发生在一些相互进行远程通讯的设施之间，包括服务器、交换机、路由器，以及其他互联网和电信设备，它们不断来回更新和交换信息。所有这一切都发生在几秒钟之内，这正是你拿到登机牌所花费的时间。即使在这些事结束之后，如果你可以将这些会话视为闪烁的光，那么它们仍然会在全国各地闪烁一会儿，也许会告诉航班控制人员——开始说，该航班正准备起飞，请做好准备。

在所有发达经济体中，实体经济中的一些流程正在变成数字经济的一部分，它们正在与数字经济中的其他流程“会话”，在多个服务器和多个半智能化节点之间持续不断的会话中更新一些事情，查询一些事情，核对一些事情，调整一些事情，并最终重新连接返回实体经济中的业务流程和工作人员。因此，我们可以说，所有这些数字化业务流程的会话、执行以及引起的进一步行动，正在实体经济的“卧榻之侧”静悄悄地形成另一个经济——一个第二经济。

如果我要寻找一些形容词来描述这种第二经济的话，它是规模巨大的、悄无声息的、相互连接的、看不见摸不着的、独立自主的（这意味着人类可以设计它，但不能直接干预它的运行）。它可以遥控执行、联通全球、始终在线，并能不断进行调配。它可以并发操作——一种高效的计算机运行方式——这意味着每件事都可以并行处理。它可以自我调适，意味着它可以不断对自己快速进行重新配置，而且它的自我组织、自我构建和自我修复能力也越来越强。

这种第二经济（数字经济）并不生产任何有形的产品。它不会制造我在酒店睡的床，也不会在早上给我送来一杯橙汁。但它却在数不清的经济活动中不停运行。它帮助建筑师设计各种建筑，它跟踪销售和库存情况，将货物从一个地方发送到另一个地方，执行交易和办理银行业务，控制生产设备，进行设计计算，为客户结账，驾驶飞机，帮助诊断病情，以及指导腹腔镜手术。这种业务活动增长缓慢，需要一段时间才能最终形成。在任何深刻的转型过程中，一些行业在面对新技术时，并不会立刻大量采用它，而当它们采用这些技术时，则会创造新的方法，从新技术的各种可能性中获益。

随着工业革命的到来——大约从18世纪60年代瓦特的蒸汽机面世开始，直到大约1850年及以后——世界经济以机械动力的形式，发展了强有力的“肌肉”系统。现在，它正在发展一种“神经”系统。这可能听起来有些浮夸，但实际上我认为，这种比喻是很贴切的。大约在1990年左右，计算机之间真正开始相互会话，各种网络连接也开始出现。第二经济正在缓慢地、悄无声息地、稳步地为我们创造一个不同的世界。

当然，与大多数变革一样，第二经济也存在一种负面影响。我感到担心的是，它对就业存在不利影响。比如说，在某一年，生产率提高了2.4％，这就意味着，或者是同样数量的员工能够将产出提高2.4％，或者是我们可以将员工数量减少2.4％，而获得相同的产出。这两种情况都在发生。在经济中，我们正在获得更高的人均产出，而全国总的产出则需要由更少的人力来完成。如今，在航空公司的登记柜台后面，需要的人手越来越少。许多工作仍然由人工完成——仍然需要有人拿起你的行李，并放上传送带——但许多工作已经流失到具有感知、数字通信和智能响应能力的数字世界之中。

许多人力工作岗位正在流失到第二经济之中，而我认为，这种影响使得被大肆渲染的工作岗位流失到世界其他地方（如印度和中国）的影响相形见绌。

这与以前曾经发生过的事情有相似之处。在20世纪初期，农场工作逐渐机械化，对农业劳动力的需求越来越少，而在几十年后，制造业的工作也逐渐机械化，对工厂劳动力的需求也日渐减少。现在，各种业务流程——许多在服务行业——正在变得“机械化”，所需的人力也越来越少，这对就业岗位正在施加系统性的负面压力。我们不再像过去那样，需要大量的律师助理，或者绘图员、电话接线员、打字员或记账人员。许多工作现在都已实现了数字化。的确，我们还有警察、教师和医生；这些职业需要人的判断力和人际交往能力，我们仍然有这些职业。但是，自20世纪90年代中期以来，造成我们就业岗位减少的首要原因是，大量人力工作岗位流失到第二经济中，而且一去不复返。

悄无声息形成的这种第二经济——规模巨大、相互联接且极其高效——正在为我们创造一个全新的经济世界。我们将如何在这个世界上生存，我们将如何适应这个世界，我们将如何从中获益并分享其好处，在很大程度上取决于我们自己。